或敵打の話

三

寛文（かんぶん）十年の夏、甚太夫（じんだゆう）は喜三郎（きさぶろう）と共に、雲州松江の城下へはいった。始めて大橋（おおはし）の上に立って、宍道湖（しんじこ）の天に群（むらが）っている雲の峰を眺めた時、二人の心には云い合せたように、悲壮な感激が催された。考えて見れば一行は、故郷の熊本を後にしてから、ちょうどこれで旅の空に四度目の夏を迎えるのであった。

彼等はまず京橋（きょうばし）界隈（かいわい）の旅籠（はたご）に宿を定めると、翌日からすぐに例のごとく、敵の所在を窺い始めた。するとそろそろ秋が立つ頃になって、やはり松平家（まつだいらけ）の侍に不伝流（ふでんりゅう）の指南をしている、恩地小左衛門（おんちこざえもん）と云う侍の屋敷に、兵衛（ひょうえ）らしい侍のかくまわれている事が明かになった。二人は今度こそ本望が達せられると思った。いや、達せずには置かないと思った。殊に甚太夫はそれがわかった日から、時々心頭に抑え難い怒と喜を感ぜずにはいられなかった。兵衛はすでに平太郎（へいたろう）一人の敵（かたき）ではなく、左近（さこん）の敵でもあれば、求馬（もとめ）の敵でもあった。が、それよりも先にこの三年間、彼に幾多の艱難を嘗（な）めさせた彼自身の怨敵（おんてき）であった。――甚太夫はそう思うと、日頃沈着な彼にも似合わず、すぐさま恩地の屋敷へ踏みこんで、勝負を決したいような心もちさえした。

甚太夫は喜三郎の話を聞きながら、天運の到来を祝すと共に、今まで兵衛の寺詣（てらもう）でに気づかなかった事を口惜（くちお）しく思った。「もう八日（ようか）経てば、大檀那様（おおだんなさま）の御命日でございます。御命日に敵が打てますのも、何かの因縁でございましょう。」――喜三郎はこう云って、この喜ばしい話を終った。そんな心もちは甚太夫にもあった。二人はそれから行燈（あんどう）を囲んで、夜もすがら左近や加納親子の追憶をさまざま語り合った。が、彼等の菩提（ぼだい）を弔（とむら）っている兵衛の心を酌（く）む事なぞは、二人とも全然忘却していた。

機会は容易に来なかった。兵衛はほとんど昼夜とも、屋敷にとじこもっているらしかった。その内に彼等の旅籠（はたご）の庭には、もう百日紅（ひゃくじつこう）の花が散って、踏石（ふみいし）に落ちる日の光も次第に弱くなり始めた。二人は苦しい焦燥の中に、三年以前返り打に遇った左近の祥月命日（しょうつきめいにち）を迎えた。喜三郎はその夜（よ）、近くにある祥光院（しょうこういん）の門を敲（たた）いて和尚（おしょう）に仏事を修して貰った。が、万一を慮（おもんぱか）って、左近の俗名（ぞくみょう）は洩（も）らさずにいた。すると寺の本堂に、意外にも左近と平太郎との俗名を記した位牌（いはい）があった。喜三郎は仏事が終ってから、何気（なにげ）ない風を装（よそお）って、所化（しょけ）にその位牌の由縁（ゆかり）を尋ねた。ところがさらに意外な事には、祥光院の檀家たる恩地小左衛門のかかり人（びと）が、月に二度の命日には必ず回向（えこう）に来ると云う答があった。「今日も早くに見えました。」――所化は何も気がつかないように、こんな事までもつけ加えた。喜三郎は寺の門を出ながら、加納（かのう）親子や左近の霊が彼等に冥助（みょうじょ）を与えているような、気強さを感ぜずにはいられなかった。

平太郎の命日は、一日毎に近づいて来た。二人は妬刃（ねたば）を合せながら、心静（しずか）にその日を待った。今はもう敵打（かたきうち）は、成否の問題ではなくなっていた。すべての懸案はただその日、ただその時刻だけであった。甚太夫は本望（ほんもう）を遂（と）げた後（のち）の、逃（の）き口（くち）まで思い定めていた。

外はまだ人通りがなかった。二人はそれでも編笠に顔を包んで、兼ねて敵打の場所と定めた祥光院（しょうこういん）の門前へ向った。ところが宿を離れて一二町行くと、甚太夫は急に足を止めて、「待てよ。今朝（けさ）の勘定は四文（しもん）釣銭が足らなかった。おれはこれから引き返して、釣銭の残りを取って来るわ。」と云った。喜三郎はもどかしそうに、「高（たか）が四文のはした銭（ぜに）ではございませんか。御戻りになるがものはございますまい。」と云って、一刻も早く鼻の先の祥光院まで行っていようとした。しかし甚太夫は聞かなかった。「鳥目（ちょうもく）は元より惜しくはない。だが甚太夫ほどの侍も、敵打の前にはうろたえて、旅籠の勘定を誤ったとあっては、末代（まつだい）までの恥辱になるわ。その方は一足先へ参れ。身どもは宿まで取って返そう。」――彼はこう云い放って、一人旅籠へ引き返した。喜三郎は甚太夫の覚悟に感服しながら、云われた通り自分だけ敵打の場所へ急いだ。

二人は惴（はや）る心を静めて、じっと寺の外に立っていた。その間に時は用捨なく移って、やがて夕暮の色と共に、棗の実を食（は）み落す鴉（からす）の声が、寂しく空に響くようになった。喜三郎は気を揉（も）んで、甚太夫の側へ寄ると、「一そ恩地の屋敷の外へ参って居りましょうか。」と囁いた。が、甚太夫は頭（かしら）を振って、許す気色（けしき）も見せなかった。

やがて寺の門の空には、這（は）い塞（ふさが）った雲の間に、疎（まばら）な星影がちらつき出した。けれども甚太夫は塀に身を寄せて、執念（しゅうね）く兵衛を待ち続けた。実際敵を持つ兵衛の身としては、夜更（よふ）けに人知れず仏参をすます事がないとも限らなかった。

とうとう初夜（しょや）の鐘が鳴った。それから二更（にこう）の鐘が鳴った。二人は露に濡れながら、まだ寺のほとりを去らずにいた。

ついにその日の朝が来た。二人はまだ天が明けない内に、行燈（あんどう）の光で身仕度をした。甚太夫は菖蒲革（しょうぶがわ）の裁付（たっつけ）に黒紬（くろつむぎ）の袷（あわせ）を重ねて、同じ紬の紋付の羽織の下に細い革の襷（たすき）をかけた。差料（さしりょう）は長谷部則長（はせべのりなが）の刀に来国俊（らいくにとし）の脇差（わきざ）しであった。喜三郎も羽織は着なかったが、肌（はだ）には着込みを纏（まと）っていた。二人は冷酒（ひやざけ）の盃を換（か）わしてから、今日までの勘定をすませた後、勢いよく旅籠（はたご）の門（かど）を出た。

しかし恩地小左衛門は、山陰（さんいん）に名だたる剣客であった。それだけにまた彼の手足（しゅそく）となる門弟の数も多かった。甚太夫はそこで惴（はや）りながらも、兵衛が一人外出する機会を待たなければならなかった。

しかしかれこれ午（ひる）近くなっても、未（いまだ）に兵衛は見えなかった。喜三郎はいら立って、さりげなく彼の参詣の有無を寺の門番に尋ねて見た。が、門番の答にも、やはり今日はどうしたのだか、まだ参られぬと云う事であった。

が、ほどなく甚太夫も、祥光院の門前に待っていた喜三郎と一しょになった。その日は薄雲が空に迷って、朧（おぼろ）げな日ざしはありながら、時々雨の降る天気であった。二人は両方に立ち別れて、棗（なつめ）の葉が黄ばんでいる寺の塀外（へいそと）を徘徊（はいかい）しながら、勇んで兵衛の参詣を待った。

が、兵衛はいつまで経っても、ついに姿を現さなかった。