或敵打の話

二

左近（さこん）を打たせた三人の侍は、それからかれこれ二年間、敵（かたき）兵衛（ひょうえ）の行（ゆ）く方（え）を探って、五畿内（ごきない）から東海道をほとんど隈（くま）なく遍歴した。が、兵衛の消息は、杳（よう）として再び聞えなかった。

寛文（かんぶん）九年の秋、一行は落ちかかる雁（かり）と共に、始めて江戸の土を踏んだ。江戸は諸国の老若貴賤（ろうにゃくきせん）が集まっている所だけに、敵の手がかりを尋ねるのにも、何かと便宜が多そうであった。そこで彼等はまず神田の裏町（うらまち）に仮の宿を定めてから甚太夫（じんだゆう）は怪しい謡（うたい）を唱って合力（ごうりき）を請う浪人になり、求馬（もとめ）は小間物（こまもの）の箱を背負（せお）って町家（ちょうか）を廻る商人（あきゅうど）に化け、喜三郎（きさぶろう）は旗本（はたもと）能勢惣右衛門（のせそうえもん）へ年期切（ねんきぎ）りの草履取（ぞうりと）りにはいった。

求馬は翌日から枕についた。が、何故（なぜ）か敵（かたき）の行方（ゆくえ）が略（ほぼ）わかった事は、一言（ひとこと）も甚太夫には話さなかった。甚太夫は袖乞（そでご）いに出る合い間を見ては、求馬の看病にも心を尽した。ところがある日葺屋町（ふきやちょう）の芝居小屋などを徘徊（はいかい）して、暮方宿へ帰って見ると、求馬は遺書を啣（くわ）えたまま、もう火のはいった行燈（あんどう）の前に、刀を腹へ突き立てて、無残な最後を遂げていた。甚太夫はさすがに仰天（ぎょうてん）しながら、ともかくもその遺書を開いて見た。遺書には敵の消息と自刃（じじん）の仔細（しさい）とが認（したた）めてあった。「私儀（わたくしぎ）柔弱（にゅうじゃく）多病につき、敵打の本懐も遂げ難きやに存ぜられ候間（そうろうあいだ）……」――これがその仔細の全部であった。しかし血に染んだ遺書の中には、もう一通の書面が巻きこんであった。甚太夫はこの書面へ眼を通すと、おもむろに行燈をひき寄せて、燈心（とうしん）の火をそれへ移した。火はめらめらと紙を焼いて、甚太夫の苦（にが）い顔を照らした。

求馬は甚太夫とは別々に、毎日府内をさまよって歩いた。物慣れた甚太夫は破れ扇に鳥目（ちょうもく）を貰いながら、根気よく盛り場を窺（うかが）いまわって、さらに倦（う）む気色（けしき）も示さなかった。が、年若な求馬の心は、編笠に憔（やつ）れた顔を隠して、秋晴れの日本橋（にほんばし）を渡る時でも、結局彼等の敵打（かたきうち）は徒労に終ってしまいそうな寂しさに沈み勝ちであった。

やがて寛文十年の春が来た。求馬はその頃から人知れず、吉原の廓（くるわ）に通い出した。相方（あいかた）は和泉屋（いずみや）の楓（かえで）と云う、所謂（いわゆる）散茶女郎（さんちゃじょろう）の一人であった。が、彼女は勤めを離れて、心から求馬のために尽した。彼も楓のもとへ通っている内だけ、わずかに落莫とした心もちから、自由になる事が出来たのであった。

その内に筑波颪（つくばおろ）しがだんだん寒さを加え出すと、求馬は風邪（かぜ）が元になって、時々熱が昂（たか）ぶるようになった。が、彼は悪感（おかん）を冒しても、やはり日毎に荷を負うて、商（あきない）に出る事を止めなかった。甚太夫は喜三郎の顔を見ると、必ず求馬のけなげさを語って、この主（しゅう）思いの若党の眼に涙を催させるのが常であった。しかし彼等は二人とも、病さえ静に養うに堪えない求馬の寂しさには気がつかなかった。

渋谷（しぶや）の金王桜（こんおうざくら）の評判が、洗湯（せんとう）の二階に賑わう頃、彼は楓の真心に感じて、とうとう敵打（かたきうち）の大事を打ち明けた。すると思いがけなく彼女の口から、兵衛らしい侍が松江（まつえ）藩の侍たちと一しょに、一月（ひとつき）ばかり以前和泉屋へ遊びに来たと云う事がわかった。幸（さいわい）、その侍の相方（あいかた）の籤（くじ）を引いた楓は、面体（めんてい）から持ち物まで、かなりはっきりした記憶を持っていた。のみならず彼が二三日中（うち）に、江戸を立って雲州（うんしゅう）松江（まつえ）へ赴（おもむ）こうとしている事なぞも、ちらりと小耳（こみみ）に挟んでいた。求馬は勿論喜んだ。が、再び敵打の旅に上るために、楓と当分――あるいは永久に別れなければならない事を思うと、自然求馬の心は勇まなかった。彼はその日彼女を相手に、いつもに似合わず爛酔（らんすい）した。そうして宿へ帰って来ると、すぐに夥（おびただ）しく血を吐いた。

書面は求馬が今年（ことし）の春、楓（かえで）と二世（にせ）の約束をした起請文（きしょうもん）の一枚であった。