煙管

六

斉広（なりひろ）は、爾来（じらい）登城する毎に、銀の煙管（きせる）を持って行った。やはり、剣梅鉢（けんうめばち）の紋ぢらしの、精巧を極めた煙管である。

彼が新調の煙管を、以前ほど、得意にしていない事は勿論である。第一人と話しをしている時でさえ滅多に手にとらない。手にとっても直（すぐ）にまたしまってしまう。同じ長崎煙草が、金無垢の煙管でのんだ時ほど、うまくないからである。が、煙管の地金（じがね）の変った事は独り斉広の上に影響したばかりではない。三人の忠臣が予想した通り、坊主共（ぼうずども）の上にも、影響した。しかし、この影響は結果において彼等の予想を、全然裏切ってしまう事に、なったのである。何故と云えば坊主共は、金が銀に変ったのを見ると、今まで金無垢なるが故に、遠慮をしていた連中さえ、先を争って御煙管拝領に出かけて来た。しかも、金無垢の煙管にさえ、愛着（あいじゃく）のなかった斉広が、銀の煙管をくれてやるのに、未練（みれん）のあるべき筈はない。彼は、請われるままに、惜し気もなく煙管を投げてやった。しまいには、登城した時に、煙管をやるのか、煙管をやるために登城するのか、彼自身にも判別が出来なくなった――少くともなったくらいである。

これを聞いた、山崎、岩田、上木の三人は、また、愁眉（しゅうび）をあつめて評議した。こうなっては、いよいよ上木の献策通り、真鍮の煙管を造らせるよりほかに、仕方がない。そこで、また、例の如く、命が住吉屋七兵衛へ下（くだ）ろうとした――丁度、その時である。一人の近習（きんじゅ）が斉広の旨を伝えに、彼等の所へやって来た。

「御前（ごぜん）は銀の煙管を持つと坊主共の所望がうるさい。以来従前通り、金の煙管に致せと仰せられまする。」

三人は、唖然（あぜん）として、為す所を知らなかった。