桃太郎

四

桃太郎はこういう罪のない鬼に建国以来の恐ろしさを与えた。鬼は金棒（かなぼう）を忘れたなり、「人間が来たぞ」と叫びながら、亭々（ていてい）と聳（そび）えた椰子（やし）の間を右往左往（うおうざおう）に逃げ惑（まど）った。

「進め！　進め！　鬼という鬼は見つけ次第、一匹も残らず殺してしまえ！」

鬼の酋長はもう一度額（ひたい）を土へすりつけた後、恐る恐る桃太郎へ質問した。

桃太郎は桃の旗（はた）を片手に、日の丸の扇を打ち振り打ち振り、犬猿雉（いぬさるきじ）の三匹に号令した。犬猿雉の三匹は仲の好（い）い家来（けらい）ではなかったかも知れない。が、饑（う）えた動物ほど、忠勇無双（むそう）の兵卒の資格を具えているものはないはずである。彼等は皆あらしのように、逃げまわる鬼を追いまわした。犬はただ一噛（ひとか）みに鬼の若者を噛み殺した。雉も鋭い嘴（くちばし）に鬼の子供を突き殺した。猿も――猿は我々人間と親類同志の間がらだけに、鬼の娘を絞殺（しめころ）す前に、必ず凌辱（りょうじょく）を恣（ほしいまま）にした。……

桃太郎は悠然（ゆうぜん）と頷（うなず）いた。

あらゆる罪悪の行われた後（のち）、とうとう鬼の酋長（しゅうちょう）は、命をとりとめた数人の鬼と、桃太郎の前に降参（こうさん）した。桃太郎の得意は思うべしである。鬼が島はもう昨日（きのう）のように、極楽鳥（ごくらくちょう）の囀（さえず）る楽土ではない。椰子（やし）の林は至るところに鬼の死骸（しがい）を撒（ま）き散らしている。桃太郎はやはり旗を片手に、三匹の家来（けらい）を従えたまま、平蜘蛛（ひらぐも）のようになった鬼の酋長へ厳（おごそ）かにこういい渡した。

「わたくしどもはあなた様に何か無礼（ぶれい）でも致したため、御征伐（ごせいばつ）を受けたことと存じて居ります。しかし実はわたくしを始め、鬼が島の鬼はあなた様にどういう無礼を致したのやら、とんと合点（がてん）が参りませぬ。ついてはその無礼の次第をお明（あか）し下さる訣（わけ）には参りますまいか？」

「はい、献上致します。」

「なおそのほかに貴様の子供を人質（ひとじち）のためにさし出すのだぞ。」

「では格別の憐愍（れんびん）により、貴様（きさま）たちの命は赦（ゆる）してやる。その代りに鬼が島の宝物（たからもの）は一つも残らず献上（けんじょう）するのだぞ。」

「ではそのお三（さん）かたをお召し抱えなすったのはどういう訣（わけ）でございますか？」

「それも承知致しました。」

「それはもとより鬼が島を征伐したいと志した故、黍団子（きびだんご）をやっても召し抱えたのだ。――どうだ？　これでもまだわからないといえば、貴様たちも皆殺してしまうぞ。」

「日本一（にっぽんいち）［＃ルビの「にっぽんいち」は底本では「にっぼんいち」］の桃太郎は犬猿雉の三匹の忠義者を召し抱（かか）えた故、鬼が島へ征伐に来たのだ。」

鬼の酋長は驚いたように、三尺ほど後（うしろ）へ飛び下（さが）ると、いよいよまた丁寧（ていねい）にお時儀（じぎ）をした。