桃太郎

一

むかし、むかし、大むかし、ある深い山の奥に大きい桃（もも）の木が一本あった。大きいとだけではいい足りないかも知れない。この桃の枝は雲の上にひろがり、この桃の根は大地（だいち）の底の黄泉（よみ）の国にさえ及んでいた。何でも天地開闢（かいびゃく）の頃（ころ）おい、伊弉諾（いざなぎ）の尊（みこと）は黄最津平阪（よもつひらさか）に八（やっ）つの雷（いかずち）を却（しりぞ）けるため、桃の実（み）を礫（つぶて）に打ったという、――その神代（かみよ）の桃の実はこの木の枝になっていたのである。

この木は世界の夜明以来、一万年に一度花を開き、一万年に一度実をつけていた。花は真紅（しんく）の衣蓋（きぬがさ）に黄金（おうごん）の流蘇（ふさ）を垂らしたようである。実は――実もまた大きいのはいうを待たない。が、それよりも不思議なのはその実は核（さね）のあるところに美しい赤児（あかご）を一人ずつ、おのずから孕（はら）んでいたことである。

むかし、むかし、大むかし、この木は山谷（やまたに）を掩（おお）った枝に、累々（るいるい）と実を綴（つづ）ったまま、静かに日の光りに浴していた。一万年に一度結んだ実は一千年の間は地へ落ちない。しかしある寂しい朝、運命は一羽の八咫鴉（やたがらす）になり、さっとその枝へおろして来た。と思うともう赤みのさした、小さい実を一つ啄（ついば）み落した。実は雲霧（くもきり）の立ち昇（のぼ）る中に遥（はる）か下の谷川へ落ちた。谷川は勿論（もちろん）峯々の間に白い水煙（みずけぶり）をなびかせながら、人間のいる国へ流れていたのである。

この赤児（あかご）を孕（はら）んだ実は深い山の奥を離れた後（のち）、どういう人の手に拾われたか？――それはいまさら話すまでもあるまい。谷川の末にはお婆（ばあ）さんが一人、日本中（にほんじゅう）の子供の知っている通り、柴刈（しばか）りに行ったお爺（じい）さんの着物か何かを洗っていたのである。……